水是世界性话题。目前各国普遍关注的人口、粮食、资源、能源、环境等五大问题都和水息息相关。而缺水又是世界性难题，淡水危机各国都存在。我国是发展中的社会主义国家，水利不仅是农业的命脉，而且是国民经济的命脉。水利不仅是社会经济发展的基础产业，而且是需要重点发展的战略产业。
我国是世界上十三个贫水国之一，年均降水量为630毫米，低于全球陆面和亚洲陆面的降水量；年平均水资源总量为28124亿立方米，人均水量只有2474立方米，是世界人均占有量的1／4。我国干旱缺水的地区涉及20多个省市区，面积约500万平方公里，占陆地面积的52％，耕地面积占全国的64％，人口占全国的43％；每年农业正常用水缺少300多亿立方米，受旱面积达二、三亿亩，其中沿昆仑山、秦岭、淮河一线以北的旱作农业区，跨越15个省市区的965个县市，耕地7．23亿亩。南方无灌溉的旱地也近二亿亩。
我国水资源分布严重不平衡，降水东南多西北少，山区多平原少，雨量大致由东南向西北递减。东南沿海正常年份降雨量大于1600毫米，西北广大地区少于250毫米，有的地方年降水仅50毫米。降水年内分配不均，冬春少雨、夏秋多雨，汛期雨量过于集中，常以暴雨形式出现，利用难度很大，非汛期又水量缺乏。降水量年际变化也大，丰水年与枯水年相差悬殊，使水旱灾害频频发生，甚至同一地区有时旱涝接踵而至，交替成灾。
我国水资源需求增加迅速。随着经济发展、人口增加、城市扩大、农业种植结构调整，各行各业对水的需求量逐年增加。建国以来，我国每10年工农业发展和人民生活用水量增加近1000亿立方米，目前年总用水量已高达5600亿立方米。照此速度，不要很久，我国用水将达到可用水储量的极限。
干旱的威胁日益严重。由于全球温室效益的加剧和生态环境变差，干旱地区降雨稀疏，不少地方干旱频繁发生，受旱面积扩大，旱情加重。据统计，建国后到80年代末，我国每年受旱面积约3．1亿亩。90年代后，干旱进入新的一轮活跃期，每年受旱上升到3．8亿亩。有些地方高温天气频繁，降水逐年减少。据实测，1997年北方91条河流的水量较上年同期减少20％，500座大型水库总蓄水量较上年同期减少33％。北方平原区地下水储量减少240亿立方米。缺水，使400多个城市的生产生活受到严重影响；缺水，使地下水超量开采，引发了河湖干涸、地面沉降。
兴修水利是干旱地区最重要的一项基本建设。但过去由于受计划经济体制及其运行机制的束缚，水利建设投资渠道单一，投资缺乏约束机制，投资主体往往为了局部利益而争项目、争投资，造成重复建设。为此水利建设必须改革旧的管理体制和运行机制，建立健全水利固定资产经营管理体系、多元化多渠道多层次的水利投资体系、合理的水资源价格体系和水利法规体系。
建立水利固定资产的经营管理体系。水利企事业单位要逐步建立国有资产保值增值机制，按社会公益型、有偿服务型、生产经营型，逐步确定不同的投入经营方式。逐步形成防洪、水土保持、国家投入和受益对象投入结合；灌溉工程、小型农田水利、基建配套，谁受益谁负担，国家适当补贴；供水工程实行有偿、贷款、自筹、股份制等多种经营管理形式，允许出租、转让、承包、继承，使水利固定资产经营管理向产权清晰、责权明确、事企分开、管理科学的方向发展。
建立新的水利投资体系。兴办水利需要全社会的理解和支持，所需资金要靠政府动员组织各方力量筹措，建立多元化、多渠道、多层次的水利投资体系。各级政府应逐步增加水利投入。要建立水利专项基金，基金来源包括基本建设拨改贷、农田水利补助费、各专项资金的有偿部分、依法征收的水资源费等。随着农村土地家庭承包延长30年政策的落实，农户投资水利建设必将兴起热潮，要鼓励和支持他们以多种方式建设与经营小型水利设施，谁投资、谁所有、谁受益，保证群众得到实实在在的经济效益。要积极引进资金、技术、设备和先进管理经验，改善投资环境和管理办法。
建立合理的价格体系。我国干旱缺水日益突出，但低效用水却大量存在，主要原因之一是水价太低。价格是水利产业市场化的重要依托，应逐步建立适应市场经济要求的水价调整机制，分类定价、分级决策，按核实的固定资产成本实行基本水价和计量水价，在国家价格政策指导下，确定水价，实行计划用水、限额配水、按方收费、超量加价，改变低价用水甚至无偿用水的状况，形成有利于节水的价格机制。
健全法制体系。要依法治水，增强全民爱水、惜水、依法治水的自觉性。要根据《水法》和《水土保持法》完善配套法规，加快水利经济立法步伐。要以实施取水许可制度为突缺口，建立以权属管理为中心，对水资源保护、开发、利用的全过程进行动态调控的体系。建立高效、廉洁、公正的水利执法队伍，形成省地县及重点工程为主体的执法体系。加强流域之间、部门之间水资源水事纠纷的协调和管理。
干旱地区摆脱水资源制约，出路不外开源和节流。从我国现实看，人工降雨、海水淡化、远距调水、人工打井等开源措施都深受资金、技术、效益等的制约，单纯开源便难以为继。因此必须在节流上做文章，开展节水灌溉，发展节水型农业。
我国农田灌溉面积约8亿亩，居世界首位，年农业用水约4000亿立方米，占全国水资源消耗量的80％，但灌溉水的利用率只有25—40％，低的仅有15％。与我国形成鲜明对照的是世界上一些干旱气候条件下的国家，很早就实施了现代化的旱作节水农业。地处沙漠的以色列大力发展节水农业，其农业在世界占有一席之地。以色列和北京市土地面积相近，北京的水资源总量和农业用水量都是以色列的2．04倍，但万元产值的取水量是以色列的2．76倍。当前我国大多干旱地方仍沿用传统落后的灌溉方式，灌溉用水在渠道里经渗漏、蒸发，未进田已损失了60％。灌溉时多采用大水漫灌，又损失了近1／3。简陋的灌溉设施和粗放的灌溉方法，冲走了肥料，使地下水位升高，加速了土壤板结和盐碱化。因此必须在用水方式上来一场革命。
节水灌溉是包括水资源的合理调度、水源工程建设、配输水系统、灌溉制度、灌水方式等多项内容的系统工程。节水灌溉既是现代农业科技的重要内容，又是缓解供水矛盾的重要途径。应当由小到大、从易到难逐步推广。当前能够做的首先是对渠底和侧壁进行防渗处理，在蒸发量大的地方采取防蒸发措施，明渠改暗渠或明渠加盖板。进而采用管道输水。其次是改革灌溉方法，由大水漫灌向常规节水转变，由常规节水向高新技术节水转变，修建田间工程，采用地下管道灌溉或喷灌、滴灌、微灌、渗灌。又次，建立合理的旱作农业结构，采用多种旱作农业技术措施。我国4000多年的农业发展史也是用水文明史。在新的历史条件下，我们要继承和发扬古代劳动人民丰富的旱作农业经验，配合使用工程、农艺和生物措施，把节水灌溉技术，化学和生物控制及农业机械等措施融为一体，实施集雨节水技术、覆盖耕作技术、栽培技术，进行土肥水的综合调控。
